十二生肖，也称十二属相，是代表十二生辰的十二种动物：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，古称“十二兽”；所谓十二生辰，即十二个诞生时辰，古称“十二时”：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。现在一般人都说“十二时辰”即古代的“十二地支”，与此相对应的还有“十天干”：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。在中国古代纪年法中，这“十二地支”与“十天干”组合形成“干支纪年法”，“十天干”与“十二地支”分别交错循环搭配，便可编排出六十种形式，即所谓“六十甲子”，由此作为标记六十年的符号。

　　“干支纪年法”为中国古代天文历法，起源甚古，传说史前的三皇五帝时代就已发明。《大戴礼•五帝德》说帝喾“夜观北斗，昼观日，作历弦、望、晦、朔、迎日推策”，“观北斗四时指向，以定节气，观天干以定周天历度。”【1】许多史家考证帝喾就是《山海经》中最显赫的上帝神——帝俊，王国维曾举出证据：“夋者帝喾之名。《史记•五帝本纪•索引》引皇甫謐曰‘帝喾名夋’；《初学记》九引《帝王世纪》曰：‘帝喾生而神异，自言其名曰夋’”。【2】王国维说这个“夋”就是《山海经》中的“帝俊”。

　　《山海经•大荒南经》说：“有羲和者，帝俊之妻，生十日”；《山海经•大荒西经》也说：“有女子方浴月，帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之”。【3】帝俊及其妻子就是日、月之父母，也是上古的日、月之神。由帝俊和两位女神生下的“十日”与“十二月”，似乎看到了后世“十天干”和“十二地支”的影子。

　　《尚书•周书》则说较早的颛顼首创“绝地天通”，《史记•五帝本纪》也说“昔在颛顼，命南正重以司天，北正黎以司地”。【4】颛顼令大儿子“重”担任南正，管理观天事务；令小儿子“黎”担任火正，管理地面事务，特别是核定历法，宣布农时。颛顼帝通过观测一年中太阳与二十四星宿的关系，确定太阳在一年中的周天行度和四时八节，初定一年为366天；形成我国最具科学性的古老历法——《颛顼历》。因此，帝颛顼被尊为“历法之宗”。

　　《史记•五帝本纪》又说更早的黄帝“建造甲子以命岁”，或说黄帝的大臣“大挠作甲子”。汉代蔡邕《月令章句》也说黄帝时大臣“大桡采五行之情，占斗纲所建，于是始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之支。干支相配，以成六旬。”【5】所以，很多史书称黄帝创造“黄历”，发明了“干支纪年”。

　　学者们一般认为史书所说“干支”中的“十二支”，就是指“十二生肖”。而清代学者赵翼则考证生肖最早源于我国北方的游牧民族，不同于“十二支”，他在《陔余丛考》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。【6】近现代还有一些学者则认为十二生肖是由古巴比伦传入中国的，持这种观点的代表有郭沫若，他在《甲骨文字研究·释支干》中说：“十二肖像于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也”。【7】他认为“十二生肖”为西域国民模仿巴比伦黄道“十二宫”而制定，在汉武帝通西域之时传入中国。

　　近几十年大量的考古和民俗调查资料证明，中国的“十二生肖”不同于西域的“十二宫”，更非自西汉时传入中国。“十二生肖”起源于远古中国，是华夏先民自然灵物图腾崇拜与早期天文学结合的产物。即便不算史前的三皇五帝传说，确有文字记载的证据就有：安阳殷墟出土的甲骨卜辞中，已出现了完整的“六十干支序列图”。这说明至迟在夏商时，已发明和使用了“十干”与“十二支”，远早于汉代上千年。

　　殷墟甲骨文中以“十干”与“十二支”相配纪年，实际反映了夏代的“十日制”年历和殷商的“十二月制”年历混合使用。最初的“夏历”为“阳历”，即一年中太阳的经历；而最初的“殷（商）历”为“阴历”，即一年中太阴（月亮）的经历。而后来使用的“农历”，则是结合太阳和月亮的运行规律改制的“阴阳合历”。从古代神话传说中，也可以看出远古的“阳历”和“阴历”纪年。如《山海经》所说的“羲和生十日”，“常羲生十二月”；后世汉代帛画和石刻上，也常见“羲和捧日”和“常羲捧月”之形象。这实际反映出史前先民曾在远古时代分别使用过“十日阳历纪年”和“十二月阴历纪年”。“羲和”为“日神”，“常羲”为“月神”，由此推测，可能信奉“日神羲和”的部落及后裔使用“十日阳历纪年”，而信奉“月神常羲”的部落及后裔使用“十二月阴历纪年”。

　　传说“炎帝”时曾使用“十日阳历纪年法”，即一年分天干十日，一日三十六天，一年共三百六十天。“炎帝”又称“赤帝”，俗语有“赤日炎炎”，很可能“炎帝”一族为信奉“日神羲和”部落之后裔，所以沿用“十日纪年法”。后来也使用“十日阳历纪年法”的是夏朝，因此“夏历”后来径称“阳历”，大概夏人为“日神羲和”及炎帝系族裔。

　　继“炎帝”之后称帝的是“黄帝”，“黄帝”使用的“黄历”即为“十二月阴历纪年”，可见“黄帝”一族可能为信奉“月神常羲”部落之后裔。后来又使用“十二月阴历纪年”的为商朝，估计商人可能为“月神常羲”及黄帝系族裔，所以，殷商取代夏朝后，便推行“月神”族裔的“十二月阴历纪年”，所以“殷历”亦称“阴历”。于是，在夏商之际，除了已行的“十日阳历纪年”，还并行“十二月阴历纪年”，所以殷墟就有了“十日”和“十二月”结合的“干支年表”。

　　其实，最初的“十日纪年”即为远古的“木星纪年”。《山海经•大荒东经》：“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出”。【8】《山海经•海外东经》：“汤谷上有扶桑，十日所浴……有大木，九日居下枝，一日居上枝。”【9】所谓“扶木”、“扶桑”、“大木”，一般学者都解为地面东方的“神木”，笔者则认为，正确的解释应为天上的“木星”。“木星”，古代占星术士即古代天文学家又称之为“岁星”。

　　古天文学的“盖天说”，假想宇宙为圆形“天球”盖在方形地面上，“天球”壁顶上有圆环轨道，日、月、星辰均沿轨道周行运转。太阳在天球上周行经历一次，月亮（太阴）则周行经历十二次，所以“阳历一年”等于“阴历十二月”。与此相近的是，“岁星”在天球上周行一次，“太阳”则周行十二次，这就是所谓的“岁星历”。因为日、月、木星在天球上运行皆有十二倍的关系，于是，古人将“天球”上的轨道划分为十二段区域，称名“十二度”或“十二星次”。所以，“岁星”在“十二星次”中前行一次，相当于“日”行一年，这就是古时称“一年”为“一岁”的缘由。“岁行一次”古称“一纪”，“太阳”则沿“十二星次”走一圈，即“日”行十二次，于是“一岁”便相当于“十二日”，这就是“十二阳历纪年”的来源。“一岁”等于“十二日”，“岁星”本为“木星”，这大概就是“十日绕木”神话的来源。那为什么是“十日”，而不是“十二日”呢？因为计算“木星”的运行周期11.86年，即约12年，大概为商周以后的精确测算，在此之前的远古时代，先民通常粗略计为十年。因为远古人计数源于双手十指，最初为十进制，所以计算“木星”一周期大约为“十日（太阳）”周期，于是，便有了“十日绕木”神话了。这就是“十天干纪日”之渊源，所谓“天干”，就是 “天上树干”——“木星”，“绕木”的“十日”，就象天树周身长出的十根主干——“十干”。

　　大约夏朝晚期将“十天干”分别命名为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。原始宗教为自然神崇拜，国君被奉为天神之子即“天子”，夏代末期的帝王孔甲、胤甲、履癸（桀）等“天子”，最早采用“天干”之字配合命名。“天干”之字大概为帝王生辰，从夏王用生辰“天干”文字配合命名，说明夏代曾用“十日”纪年，来标明帝王生辰了。商朝取代夏朝后，为表明承天之正统，历代“天子”仍袭用夏代惯例，继续采用“天干”之字配合命名，如太甲、沃丁、太庚、雍己、太戊、外壬、祖乙、祖辛等。

　　商朝统一中国后，特别是商都迁殷后，已经发现“十日纪年”太不准确了，于是又根据太阴（月亮）的运行周期十二月来纪年，其实是用“十二月纪年”来校正弥补“十日纪年”之不足。周代以后还有用更精确一些的“太岁（星）纪年”，即“十二日纪年”。不管是“十二月纪年”还是“十二日纪年”，均为远古“十日纪年”的精细补充，恰如粗大“树干”上又长出来的细小“树枝”，于是，最早的“十天干”上又增添了“十二枝”。

　　后世所谓的“天干”和“地支”，在春秋战国以前称为“十日”、“十二辰”；秦汉之际又称为“十母”、“十二子”；两汉之交时，方称“十干”、“十二枝”，义为“十日为树干，十二辰为树枝”，合称“干枝”，后简化为“干支”。大概因为“十日”为“天上太阳”，而“十二支”源于“太阴（月亮）十二月”，又代表投射到地面的光阴“十二时辰”，于是，由“天阳”、“地阴”而衍变成“天干”、“地支”了。也有可能“十日纪年”为炎帝系“日神”族裔的天文历法，而“日”在天上，所以“十日”径称“十天干”；而“十二支”为黄帝历法，黄帝在战国时行的“五行说”中，位为“中央土”，即地下“土地神”也，所以“十二支”又衍变为“十二地支”了。

　　由上可知，不管是先日神、后月神，还是先天阳、后地阴，亦或先炎后黄、先夏后商，总之是先有“天干”而后有“地支”。但有人不明原理，却说“十二地支”不源于“天文”，而是来源于“地理”，并举证《尚书•舜典》说舜命禹治水土“肇十有二州，封十有二山。”但我们看《尚书•禹贡》却说“禹定九州”，《山海经•海内经》也说：“禹鲧是始布土，均定九州”，“帝乃命禹卒布土以定九州”。【10】看来，“十二州”并不可靠，可见“十二地支”并不来源于地理，而是源于天球“十二星次”或天上星辰“十二时辰”。《左传•哀公七年》：“周之王也，制礼，上物不过十二，以为天之大数也。”【11】可见“十二”乃为“天数”。《周礼•春官》：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”【12】一纪十二年，一年十二月，一日十二时，可见“十二”确为“天数”。“十二支”乃原始“十天干”之“分支”而已，象“大树干”之“小树枝”也。远古的原始社会为渔猎时代，先民靠山吃山、靠水吃水，全赖天赐猎物，彼时用“干支”以“纪年”，实际只纪“天时”，而不关“地”事。“十二时”变为“十二地支”为后世根据天辰星象来确定地面物候节气，以便春种、夏锄、秋收、冬藏，实为人类社会由原始渔猎时代进入农耕文明时代之后的事了。

　　“十二支”为实用天文历法，为便于区别和应用“十二天时”，古人采用了十二个文字来命名：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，此“十二支名”可谓抽象文字表示法。但古时命名“十二天时”，非仅一种方式，很多地方还采用了形象表示法的十二种动物：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，用这“十二兽”来纪时，即古时的“十二兽历”。所谓“生肖”，就是“肖生动物”；所谓“属相”，即“动物属性”，所以，严格讲的话，用“十二兽”代表“十二生辰”，才是名副其实的“十二生肖”或“十二属相”。很可能到秦始皇统一天下以后，历法也需要统一，于是，有人将“十二字”与“十二兽”相融合而配伍，形成流行至今的“十二生肖”：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。

　　“十二生肖”说法由来已久，世人只知其然而不知其所以然。有人说先有“十二字”，然后配以“十二兽”；也有人说先有“十二兽”，然后再配以“十二字”；有的说“十二生肖”来源于“十二兽历”，也有的说源于“二十八星宿”之形象；还有人试图破解为何选这“十二兽”，而不选其它兽类搭配“十二时”，等等。所以，关于“十二生肖”的起源和搭配，从汉代王充的《论衡》开始，历代的大学问家，如唐代的韩愈、宋代的朱熹、蔡元定、明代的叶子奇、清代的赵翼、刘献廷、以及现代的康有为、郭沫若等均参与研讨，但直到今天仍争论不休，没有定论。康有为、郭沫若皆曾认为“十二生肖”源自国外的古巴比伦的“十二星座”，自西汉武帝通西域时传入中国。但1975年湖北云梦出土的秦简《日书》中，发现了“十二生肖”记载，由此算是否定了“十二生肖”外来说。

　　关键词：生肖 属相 图腾 天干 地支 干支纪年 十二兽历 十二支名